Van Praagh chào đời tại Bayside, New York và là con út trong gia đình có bốn người con. Ông cho biết ngay từ khi còn nhỏ đã trải qua những hiện tượng tâm linh, trong đó có một lần khi ông lên 8 tuổi; trong khi đang cầu nguyện Chúa, một bàn tay mở sáng rực xuất hiện trên trần nhà của mình, một trải nghiệm mà ông mô tả là yên bình chưa từng thấy bao giờ.[1] Lớn lên theo Công giáo La Mã, ông là một lễ sinh, và ở tuổi 14 theo học chủng viện.[1] Theo trang web của mình, ông dần mất hứng thú với tôn giáo có tổ chức và rời khỏi trường dòng sau khi tuyên bố rằng một linh hồn thì thầm với ông, "Chúa lớn hơn nhiều so với bốn bức tường này; cậu phải rời đi và tìm thấy Chúa ở bên ngoài thế giới."[2] Mẹ ông là Jeanne mất vào năm 1985; Van Praagh kể lại bà thường xuyên đến thăm và hướng dẫn ông.[3]

Van Praagh tốt nghiệp Đại học Tiểu bang San Francisco chuyên ngành Phát thanh Truyền hình và Truyền thông, sau đó chuyển đến Los Angeles nhằm tìm kiếm cơ hội nghề nghiệp tốt hơn. Chính tại đây, ông đã phát hiện ra mối quan tâm trực tiếp đến thuyết tâm linh sau khi đến thăm nhà ngoại cảm Brian Hurst, khi gặp Van Praagh đã gọi ông là người giao tiếp linh hồn và nói rằng thế giới linh hồn sẽ hỗ trợ ông trong việc "thay đổi ý thức của hành tinh này."